现代学术意义上理解的“民族”，是一个非常复杂的概念。

现代学术意义上理解的“民族”，是一个非常复杂的概念。从不同的角度出发，可以有不同的理解。有人种意义上的民族，也可以有地域意义上的民族，也可以有文化意义上的民族，也可以有宗教意义上的民族，其他方式，其他内涵意义上的理解还有不少。

但这里讲的民族没有这么复杂。我们对“民族”一词，如果作一般的理解，大致是指一定地域范围内，由历史形成，人种、语言和文化各类特征相结合的族群，例如印度人、中国人等等。

这是首先需要说明的一点。现代政治和文化意义上的民族以及国家，在近代才形成。现代的民族和国家与古代的民族和国家当然有联系，但也有区别。我们的讨论，既涉及到历史，也不能不与现实有关。这是需要说明的第二点。至于“众生”一词，我们的理解则相对简单。一切有情即是一切众生。“众生”一词，虽然不能说是佛教的发明，但在佛教的理念中，众生被前所未有地放在重要的位置上进行考虑，则可以说是佛教理论中非常了不起的一部分。在历史上其他的宗教中，我们很少能够发现同样的情况。

“众生平等”是佛教最伟大、最重要、最有创造性的理论之一，也是佛教最基本的一种价值判断。佛祖释迦牟尼在创立佛教之初，就确定了这个原则。佛经中讲到“众生”和“众生平等”的地方很多，《出曜经》、《法华经》、《华严经》中都有表述。

在印度的历史上，佛教大概是最早提出众生平等观念的宗教。印度很早就存在种姓制度，释迦牟尼在创立佛教之初，就反对种姓制度。佛教反对种姓制度的观念基础，就是众生平等。大乘佛教出现以后，更加强调这一理念。两千多年来，众生平等理论的意义愈益彰显，到今天已经成为一种普世的价值。接受众生平等观念的，已经不仅仅是佛教或者佛教徒。

但是人类文化发展的历史上还有其他的问题，印度的问题也不仅仅在于种姓制度。佛教诞生于印度，从最初的意义上讲，佛教在印度文化的背景下出现，是印度文化的一部分。印度很早就有了高度发展的文明。印度人有自己的文化区域包括中心区域，相对于中心区域以外的地区，印度人往往有自己的文化优越感。出现这样的情形并不奇怪。古代世界其他较早发展起来的文化与文明也常常有同样的例子。

在印度的历史上，佛教大概是最早提出众生平等观念的宗教。

在古代印度的地理概念中，印度分为东、西、南、北、中五个部分，称为五印度，其中的中印度也往往称为Madhyade§a，中国古代翻译为“中国”，但这个“中国”是印度的“中国”，不是中国人的中国。印度的“中国”，古代曾经是印度文化的中心区域。

佛教就诞生于印度的“中国”。与“中国”一名相对，与印度相邻或印度以外的地区，印度人称作“边地”，“边地”之人，称为Mleccha，音译为“弥梨车”或“篾戾车”。在一般印度人看来，“边地”野蛮，尚未开化，“弥梨车”即野蛮未开化之民。这样的看法，在佛经中也有所体现。而且印度的佛教徒认为，边地没有佛教，因此不是好的转生之处。

强调（印度的）“中国”文化的优越，认为“边地”和“弥梨车”不足道，显然是印度传统中的一种偏见。不过，在古代有这样的偏见，上面讲了，可以理解。在印度，即使是佛教徒，受到传统的影响，因而有这样的看法，也不奇怪。而且，这样的情形在古代其实不限于印度。

但是，从佛教的角度讲，这样的偏见应该而且能够得到弥补或者纠正。天下众生，出生在不同的地方，应该平等，尤其是在闻佛学佛的机缘上，应该有同样的机会。佛经中“佛为四天王说法”的故事，反映的就是这样的观念。

故事当然只是故事，重要的是故事要传达的理念，那就是：佛关怀众生，要把佛法平等地转达给一切众生。佛教的道理只有一个，众生虽有不同，但不管是谁，都有能力理解佛的教言，从佛的教言中获得觉悟。

这样的故事说明的是，历史上的佛教在不同地域、不同民族中以“众生平等”的理念传达自己的教义。考虑到印度的语言和文化历史的背景，这是了不起的一种观念和实践。从这个意义上讲，就超越了前面讲到在“中国”与“边地”、“弥梨车”区分的界限。佛教不仅是“中国”的宗教，也是“边地”的宗教。佛教不分民族，是众生的信仰。

民族问题在古代是大问题，到今天还是大问题。我们看今天的世界，许多问题，往往都与民族问题有关。各个民族之间，最重要的一点，就是平等。平等看待，平等相处，平等交往。既然众生平等，民族怎么能不平等呢？如果接受佛教众生平等的理念，就必须承认所有民族平等。但现实的问题当然没有这样简单。娑婆世界，芸芸众生，境遇不同，因缘各异。历史的原因，往往使一些人产生错误的认识。　

世界上存在不同的民族。民族与民族之间，有种种差异。这种差异，在精神文化的层面，就是所谓的民族性。民族性与天下所有的事物一样，既有正面的内容，也有负面的内容。很多时候民族性需要改造和进步。历史上印度以“中国”为优越，以“边地”为低劣，表现出的是一种心态的偏见。心态的后面是民族性。佛教众生平等的理念可以纠正这样的偏见，消除这样的妄执，调适这样的心态。但人们在类似问题认识中表现出的偏见或者说妄执，往往不仅止于此，也不仅仅只是在印度，各种偏见或者说妄执直至今天，也并未完全消除。认识到众生平等、民族平等，有利于民族之间互相尊重，互相理解，也有利于解决民族之间的矛盾和争执。在释迦牟尼之后的两千多年，佛教众生平等的理念，不仅有普世的价值，更有现实的意义。所谓“有佛法就有办法”，这就是办法之一。

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